2001年12月20日上午，南京大学外语培训中心门前排满了冒雨报名“托福”的考生。托福进入中国，点燃了无数年轻人出国的梦想。
1981年5月，美国某大学的一间教室里，中国教育部学生司负责人与美国ETS副董事长在“托福入华”协议上签字，7个月后，中国首次托福考试举行。右一为陆兆淞。 1979年，北京外国语学院(现北京外国语大学)英语系副主任刘承沛，第一次从学生那里听说“托福”。
直到几天前，这位86岁的老人回忆起往事，依旧不住地用手胡噜着花白的头发，眼睛睁得大大的：“我现在都不清楚，这个学生是在哪里考的试！”两年之后的1981年12月，中国内地的第一次托福考试(TOEFL)，在北京、上海和广州三地同时开考。
这次考试也创下了内地考试的诸多第一：第一次将美国标准化考试引入中国、第一次使用机读答题卡、
英语考试第一次考
听力……甚至后来，托福考试模式还为中国高考改革提供了参考。
“中国式托福”无奈收场 1978年，中国鼓励公派出国留学———托福进入中国，离不开这个大的背景———出国选学校就要考托福。
考托福需要交美元报名。最初，为了省下报名费，中国曾效仿托福经验组织“中国式托福”，并期待得到更多美国高校的认可，但事与愿违。
1980年，综合了托福和香港考试经验的EPT(英语水平考试)在内地开考，当时在国家教委(现教育部)学生司工作的杨学为称之为“出国前的预选”。
EPT在设计题目上把托福当做参照，难度也与之相当，但是“刚刚经历过‘文革’，一部分中青年学者几乎没有英语底子，”作为命题组成员之一的刘承沛说：“一考试，不及格者大有人在。”蒋妙瑞是这场预选的负责人。他任职于国家教委高教一司外语处，当时一统计成绩，他竟然发现，“如果按照EPT的成绩选拔，能达到出国分数线的人，甚至还不够中央要求的出国人数。”当然也有考得不错的学生。他们拿着成绩单去申请一些非中美政府间合作的美国大学时，却遭到了拒绝。
这显然又与设计EPT考试的初衷存在落差。在蒋妙瑞看来，托福是美国ETS(美国考试中心)的标准化考试，既然要申请美国的高校，无论你组织得再好，人家也不愿意承认中国的考试成绩，“这是情理中的事情。”所以在当时，一些留学生如果想申请美国高校的学位，在国内通过EPT考试后，还要再坐着飞机到国外考一次托福，通不过再回来。杨学为打趣地说，这时候，为了省下飞机票钱，把托福引进中国，俨然成了当务之急。
至此，“文革”后的中国在把轨道逐步确定为经济建设的同时，在教育领域也开始酝酿，为这场“纯美式的考试”敞开大门。
